Gau

Gau war die Bezeichnung für eine landschaftlich geschlossene und von natürlichen Grenzen bestimmte politische Siedlungsgemeinschaft der Germanen. Das Wort diente als allgemeine Bezeichnung von Regionen als Landschaft oder Verwaltungseinheit.

Etymologie

Die Etymologie des althochdeutschen Wortes gouwe, gouwi „Landstrich“ konnte noch nicht abschließend geklärt werden. Das Wort ist im Gotischen, im Althochdeutschen, im Altfriesischen und im Altenglischen als Neutrum bezeugt. Lange Zeit wurde die Herkunft aus germanisch *ga-agwia „das am Wasser gelegene [Land]“ mit einer Bedeutungserweiterung „Offenlandschaft, Ackerbaugegend, Siedlungslandschaft“ vermutet. Der Duden legt das germanische Wort *awjo in der Bedeutung „Insel, Au, zum Wasser gehörig“ zugrunde, aus dem die gemeingermanische Kollektivbildung *gaawja „Land am Wasser“ hervorging.

Gegenwärtig stehen zwei neue Vorschläge zur Diskussion:

• die Herleitung von der urindogermanischen Wurzel *ghew „gähnen, klaffen“ mit einer Bedeutungsentwicklung zu „freier Raum, Gegend, Landschaft“;
• die Rückführung auf urgermanisch *ga-aw-ja (die Gesamtheit der Wohnungen oder Dörfer), eine Kollektivbildung zu germanisch *awja „Wohnung, Dorf“ mit einer althochdeutschen Ableitung inouwa „Wohnung, Wohnsitz“.

Die Bezeichnung der Gau für eine bestimmte Landschaft ist eine Historikerbildung des 17.−19. Jahrhunderts, die durch die Aufnahme in die Terminologie des Dritten Reiches in Misskredit geraten ist, allerdings in den (als Ortsnamenzusätze auch offiziellen) Bezeichnungen der Salzburger Bezirke weiterlebt.

Die Umlautform das Gäu (seltener die Gäu) ist in deutschen Mundarten und auch in der Namensüberlieferung gebräuchlich, zum Beispiel im zusammengesetzten Wort Allgäu. Der Umlaut erklärt sich durch den alten Lokativ (Ortsfall): ahd. gewi (im Gau). In den bairischen Dialekten gibt es den Ausdruck ins Gei gehn für „aufs Land fahren“ oder „in der ländlichen Gegend herumfahren“.

Begriffsgeschichte

Gaugrafschaft im Mittelalter

Es gibt keine Hinweise für die Annahme, dass das Wort Gau schon in germanischer Zeit einer Verwaltungsgliederung entsprochen hätte. Hierbei dürfte es sich um eine Fehldeutung der historischen Forschung des 18. und 19. Jahrhunderts handeln.

Karl der Große etablierte nach der Niederwerfung der einheimischen Bevölkerung des Südostens seines Reiches dort das Grafschaftsprinzip, übernahm aber wohl vorhandene Regionalkonzepte. Der neue Zentralherrscher setzte Grafen als seine Stellvertreter vor Ort ein. Zur Abstützung seiner Herrschaft führte er das Römische Recht ein, das zentrale Macht und zentrale Gerichtsbarkeit legitimierte. Im Fränkischen Reich bezeichnete der comitatus im Wesentlichen den Amtsbezirk eines Grafen (comes, grafio), des so genannten Gaugrafen. Dieser war gleichzeitig oberster Richter und Führer eines Heerbanns. Dem Gau zugeordnet waren Zentmarken oder Hundertschaften, die oft durch Zentgrafen verwaltet wurden. Im Zent(grafen)gericht fungierten diese als Schöffen. Den süddeutschen Zentgerichten entsprachen in Norddeutschland die Gogerichte.

Auch die lateinische Bezeichnung pagus, die spätestens mit der Spätantike zu einem festen Bestandteil der römischen Regionalverwaltung geworden ist, wird traditionell mit Gau wiedergegeben. Diese Gleichsetzung geht bereits auf die merowingisch-fränkische Verwaltungspraxis zurück (als Beispiel: 768 pagus Aregaua, heutiger Kanton Aargau).

Gaue als Bezirke der NSDAP

Die Bezirke der NSDAP im Deutschen Reich 1925–1945 waren in Gaue gegliedert, geführt von einem Gauleiter, siehe Struktur der NSDAP. Die dem Deutschen Reich zwischen 1938 und 1939 eingegliederten Gebiete Österreichs (→ Ostmarkgesetz), des Sudetenlandes und Westpolens wurden als Reichsgaue verwaltet.

Heutige Verwendung des Begriffs

Ortsnamensbestandteile

• Rodgau, Bad Saulgau, Warngau, Oberammergau, Wollgau, Schongau, Regau in Oberösterreich, ahd. repagoue Rebengau für Weinbaugebiet
• Gau- ist außerdem ein Präfix im Namen von sieben rheinhessischen Ortschaften: Gau-Algesheim, Gau-Bickelheim, Gau-Bischofsheim, Gau-Heppenheim, Gau-Köngernheim, Gau-Odernheim, Gau-Weinheim
• Landschafts- oder Bezirksnamen als Unterscheidungszusatz bei mehrfach vorkommenden Ortsnamen (beispielsweise Freiburg im Breisgau, Eben im Pongau, Conters im Prättigau)

In Flur- und Siedlungsnamen ist die Etymologie eines Wortendes ...gau unklar, weil es sich auch um eine Zusammensetzung mit -au (Aue) handeln kann:

• Burgau, aus Burg-Gau (Verwaltungsraum eines Burgherrn) oder Burg-Aue (dem nahen Burgherrn gehörendes Auland)
• Lengau in Oberösterreich, möglicherweise entstanden aus ahd. *bi zuo demo langin/lengin gouue „im langgestreckten Gau(ort)“ oder aber ahd. *bi zuo dero langin/lengin ouwa „in der langgestreckten Au“

Landschaftsnamen

In folgenden Staaten hat sich -gau, -gäu als Teil von Bezeichnungen für Landschaften erhalten:

• Deutschland: Albgau, Allgäu, Ambergau, Ammergau, Argengau, Auelgau, Bachgau, Bliesgau, Breisgau, Chattengau, Chiemgau, Dreingau, Gäu (Landschaft in Baden-Württemberg), Gäuboden, Gollachgau, Grönegau, Heckengäu, Hegau, Hörselgau, Inngau, Keldachgau, Klettgau, Knetzgau, Korngäu, Kraichgau, Linzgau, Lobdengau, Mistelgau, Nibelgau, Ochsenfurter Gau, Pfinzgau, Rangau, Rheingau, Ringgau, Rupertigau, Saargau, Stevergau (Südmünsterland), Strohgäu, Ufgau, Wasgau, Wonnegau, Zabergäu

• Österreich: Attergau (im Salzkammergut), Nibelungengau (Neuschöpfung im Donautal), Strudengau

Salzburg: Flachgau, Tennengau, Pongau, Pinzgau, Lungau

Vorarlberg: Walgau

Historisch: Traungau

• Schweiz: Aargau, Elsgau, Solothurnisches Gäu, Surseer Gäu, Klettgau, Prättigau, Thurgau

Historisch: Augstgau, Buchsgau, Frickgau, Sisgau, Züri(ch)gau

• Luxemburg: Wavergau
• Italien: Vinschgau (in Südtirol)
• Frankreich: Sundgau (Sundgau = südlich von Ensisheim) (Nordgau = nördlich von Ensisheim)
• Belgien: Ardennengau, Brabantgau, Haspengau, Hennegau, Lommegau, Lüttichgau, Mepsegau, Methingau
• Niederlande: Gorecht, Fivelgo, Hunsingo, Ostergau, Westergau (in friesischen Gebieten ist Gau gleich Go)

Regionalgruppen von Vereinen

Turnerbünde (siehe Turngau), Gruppen der Bündischen Jugend und der Pfadfinderbewegung, Trachtenverbände und Schützenbünde (zum Beispiel bei Gaumeisterschaften) verwenden den Begriff. Auch beim ADAC findet er Verwendung für die Regional-Clubs gem. Satzung von 2012 in § 8). In Österreich hat der Österreichische Turnerbund (ÖTB) teilweise eine Gliederung in Turngaue, der Deutsche Turner-Bund spricht von Gau.

Bezirke

Die Bezirke des Bundeslandes Salzburg heißen zwar offiziell nach ihrem Hauptort, allgemein werden sie aber nach ihrer alten Bezeichnung Gaue genannt, etwa Gebirgsgaue für das Innergebirg (Pongau, Pinzgau, Lungau, Flachgau, Tennengau). Diese Bezeichnungen werden auch als Unterscheidungszusatz im offiziellen Ortsnamen für mehrfach vorkommende Namen verwendet, wie beispielsweise bei St. Johann im Pongau.

Gau für fremdsprachliche Begriffe

Das Wort wird auch für folgende fremdsprachliche Begriffe verwendet:

• altägyptisch sp3.t (sepat), Verwaltungsbezirke im alten Ägypten, siehe Gau (Ägypten)
• ehemalige Verwaltungseinheiten auf der Pazifikinsel Nauru (heute unabhängige Republik) vor 1968, siehe Verwaltungsgliederung Naurus
• Tikina, traditionelle Verwaltungseinheiten auf Fidschi

Für Margaret Carroux, die erstmals Herr der Ringe ins Deutsche übersetzte, war der „Gau“ zwar die eheste Übersetzung von The Shire (engl. „die Grafschaft“), der Heimat der Hobbits, aufgrund der Verwendung von „Gau“ im Nationalsozialismus wählte sie jedoch die Übersetzung „Auenland“.

Weblinks

• Wiktionary: Gau – Bedeutungserklärungen, Wortherkunft, Synonyme, Übersetzungen
• Thomas Schibler: Gau im Historischen Lexikon der Schweiz
• Jürgen Finger: Gau (neuzeitliche Begriffsgeschichte). In: Historisches Lexikon Bayerns. 28. Mai 2008, abgerufen am 11. Juli 2008. 
• Fritz Backhaus, Hildegard John: Die Gaue vor 900. In: Geschichtlicher Atlas von Hessen (Landesgeschichtliches Informationssystem Hessen). Land Hessen, 1961, abgerufen am 30. Mai 2010. 

Siehe auch

• Liste mittelalterlicher Gaue
• Liste der Gaue von Alamannien, Schwaben, dem Elsass und von Hochburgund
• Wiktionary: Kollektivbildung – Bedeutungserklärungen, Wortherkunft, Synonyme, Übersetzungen