Phaethon (Mythologie)

Phaetons Sturz – römischer Sarkophag (1. Jh. n. Chr.)

Peter Paul Rubens: Der Sturz des Phaethon, um 1604/1605 (National Gallery of Art, Washington D. C.)

Simone Mosca, genannt Moschino: Der Sturz des Phaethon, 16. Jh. (Bode-Museum Berlin)

Phaethon (auch Phaeton oder Phaëthon, altgriechisch Φαέθων, eigentlich „der Strahlende“, zu φαίνειν, ‚scheinen‘) ist in der griechischen Mythologie bei Hesiod der Sohn des Kephalos und der Göttin Eos, der Schwester des Sonnengottes Helios. Seit Euripides ist Phaethon der Sohn des Helios und der Klymene, also ein Neffe der Eos.

Phaethon, der Sohn des Helios, wird zum Beispiel in Platons Timaios erwähnt. Die bekanntesten Varianten des Mythos stammen von Hesiod und von Ovid, der in seinen Metamorphosen (1,747–2,400) die ausführlichste und bis heute kanonische Lesart der Erzählung vom kühnen Himmelsstürmer entwickelt hat.

Phaeton ist auch als Namenspatron in Wissenschaft und Technik bedeutsam, siehe Phaeton.

Darstellung des Ovid

Als Phaethon heranwächst, spricht ihm Epaphos, der Sohn der Io und des Zeus, die göttliche Abstammung von Helios ab. Die Mutter Klymene versichert Phaethon, dass er der Sohn des Sonnengottes sei, und rät, den Vater im Sonnenpalast aufzusuchen und ein Zeugnis seiner Vaterschaft einzufordern. Helios, der Sonnengott, der ihn im Palast aufnimmt und als Sohn anerkennt, verpflichtet sich durch einen Eid, dem Sohn ein Geschenk seiner Wahl zu gewähren.

Phaethon erbittet sich nun, für einen Tag den Sonnenwagen lenken zu dürfen. Helios versucht, seinen Sohn von diesem Plan abzubringen – jedoch vergeblich. Phaethon besteigt, als die Nacht zu Ende geht, den kostbaren und reich verzierten Sonnenwagen des Vaters. Das Viergespann rast los und gerät bald außer Kontrolle. Phaethon verlässt die tägliche Fahrstrecke zwischen Himmel und Erde und löst eine Katastrophe universalen Ausmaßes aus.

Ovid berichtet:

„Überall dort, wo die Erde am höchsten ist, wird sie vom Feuer ergriffen, bekommt Spalten und Risse und dörrt aus, weil ihr die Säfte entzogen sind. Das Gras wird grau, samt seinen Blättern brennt der Baum, und das trockene Saatfeld liefert seinem eigenen Untergang Nahrung [...] Große Städte gehen mit ihren Mauern unter, und der Brand legt ganze Länder mit ihren Völkern in Asche.“

Erst Zeus, von der Mutter Erde um Hilfe gerufen, bereitet dem Chaos ein Ende und schleudert einen Blitz. Der Wagen wird zertrümmert und der Wagenlenker Phaethon stürzt in die Tiefe, wo er tot im Fluss Eridanus landet. Seine Schwestern, die Heliaden, weinen um ihn und werden am Ufer in Pappeln verwandelt, von denen die Tränen in Form des als Bernstein bekannten Pflanzenharzes herabtropfen. Auch der ligurische König Cycnus (bzw. Kyknos), ein Verwandter Phaethons und sein Geliebter, eilt untröstlich herbei. Er wird von Apoll aus Mitleid in einen Schwan (lateinisch cycnus und cygnus) verwandelt.

Die Inschrift auf dem Grabstein lautet nach Ovid:

„Hier ruht Phaethon, der Lenker des väterlichen Wagens; zwar konnte er ihn nicht halten, doch starb er als einer, der Großes gewagt.“

Siehe auch: Schwanengesang

Rezeption

Das Motiv des „Sturz des Phaethon“ wurde häufig in der Kunst aufgegriffen, beispielsweise von Peter Paul Rubens, Jacopo Tintoretto und Michelangelo in seinen gleichnamigen Zeichnungen. Als Warnung vor Überheblichkeit oder Überschätzung findet er sich nicht selten in fürstlichen Räumen und großbürgerlichen Festsälen; ein Deckenbild von Georg Pencz gilt hierfür als frühes malerisches Beispiel in der deutschen Kunst.

Jean-Baptiste Lully komponierte die Tragédie lyrique Phaëton auf ein Libretto von Philippe Quinault, uraufgeführt am 6. Januar 1683 in Versailles.

Carl Ditters von Dittersdorf komponierte seine Symphonie Nr. 2 in D-Dur Der Sturz Phaёtons

Camille Saint-Saëns komponierte eine Symphonische Dichtung Phaethon (1873).

Eine der 6 Metamorphosen nach Ovid für Oboe, op. 49, komponiert von Benjamin Britten, trägt den Titel Phaeton.

Der VW Phaeton hat seine Bezeichnung von der Karosseriebauform Phaeton, die ihre Bezeichnung wiederum vom Kutschentyp Phaeton hat. Im Gegensatz zum ebenfalls vom VW-Konzern angebotenen Audi A8 blieben die Absatzzahlen hinter den Erwartungen zurück, so dass der Begriff Phaethon als sinnbildliches Scheitern in Artikeln auch auf das Automodell übertragen wurde.

Sohn der Eos

Phaeton, Sohn der Eos und des Kephalos, mit dem sie die Nächte auf dem Grund des Ozeans verbrachte (Hesiod), ist der Morgenstern (Venus) (Gunkel 1895). Das Wort bedeutet „glänzend, leuchtend“. Er wurde von Aphrodite entführt (Hesiod, Theogonie 986). Grelot (1956, RHR 149) setzt ihn mit Eosphoros, dem Sohn der Eos und des Astraios gleich (Hesiod, Theogonie 378). Er hat eine Verbindung zu Jesaja 14, 12–15, wo der Morgenstern gewöhnlich mit Luzifer in Verbindung gebracht wird.

Deutung als kosmische Katastrophe

Bereits Platon lässt im Timaios die Priester im ägyptischen Sais zum Athener Solon sagen:

Denn was auch bei euch erzählt wird, daß einst Phaïton, der Sohn des Helios, den Wagen seines Vaters bestieg und, weil er es nicht verstand, auf dem Wege seines Vaters zu fahren, alles auf der Erde verbrannte und selber vom Blitze erschlagen ward, das klingt zwar wie eine Fabel, doch ist das Wahre daran die veränderte Bewegung der die Erde umkreisenden Himmelskörper und die Vernichtung von allem, was auf der Erde befindlich ist, durch vieles Feuer, welche nach dem Verlauf gewisser großer Zeiträume eintritt...

Goethe benutzte die beiden Fragmente der verlorengegangenen Phaeton-Tragödie des Euripides, die Gottfried Hermann ihm im Juli 1821 zusandte und Karl Wilhelm Göttling für ihn übersetzte, zu einem nicht fertiggestellten „Versuch einer Wiederherstellung aus Bruchstücken“. In diesem Zusammenhang verwies er auf die Mitteilung in Aristoteles' Meteorologica, einige der Pythagoreer hätten die Milchstraße die Bahn genannt, auf der Gestirne beim Untergang Phaetons niedergefallen seien, woraus sich ergebe, „daß die Alten das Niedergehen der Meteorsteine durchaus mit dem Sturze Phaetons in Verknüpfung gedacht haben.“ Daran anknüpfend kam der Geologe Wolf von Engelhardt 1979 zu dem Schluss, dass der Mythos eine Naturkatastrophe beschreibe.

2010 glaubten einige Hobby-Archäologen, die Sage vom Sturz Phaetons als Erinnerung an einen angeblichen Meteoriten-Einschlag im Chiemgau erkannt zu haben. Die Fachwissenschaft lehnt solche Hypothesen ab.

Katastrophistisch wird die Sage auch von Immanuel Velikovsky in seinem Werk Welten im Zusammenstoß gedeutet.

Literatur

• Hartmut Böhme: Phaeton, Prometheus und die Grenzen des Fliegens. In: Wolf R. Dombrowsky, Ursula Pasero (Hrsg.): Wissenschaft, Literatur, Katastrophe. Festschrift zum sechzigsten Geburtstag von Lars Clausen. Westdeutscher Verlag, Opladen 1995, ISBN 3-531-12785-3, S. 35–52.
• Siegmar Döpp: Die Tränen von Phaethons Schwestern wurden zu Bernstein. Der Phaethon-Mythos in Ovids Metamorphosen. In: Michael Ganzelewski, Rainer Slotta (Hrsg.): Bernstein. Tränen der Götter (= Veröffentlichungen aus dem Deutschen Bergbau-Museum Bochum. 64). Deutsches Bergbau-Museum, Bochum 1996, ISBN 3-921533-57-0, S. 1–8.
• Hermann Gunkel: Schöpfung und Chaos in Urzeit und Endzeit. Eine religionsgeschichtliche Untersuchung über Gen 1 und Ap Joh 12. Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 1895, (Digitalisat).
• Linda-Marie Günther: Ein neues Automobil namens „Phaethon“ (Memento vom 10. Juni 2007 im Internet Archive).
• Christiane Hansen: Transformationen des Phaethon-Mythos in der deutschen Literatur (= Spectrum Literaturwissenschaft. 29). de Gruyter, Berlin u. a. 2012, ISBN 978-3-11-028986-2 (Zugleich: Freiburg (Breisgau), Universität, Dissertation, 2010).
• Karl-Joachim Hölkeskamp, Stefan Rebenich (Hrsg.): Phaethon: Ein Mythos in Antike und Moderne. Steiner, Stuttgart 2009, ISBN 978-3-515-09415-3.
• Brigitte Jacoby: Studien zur Ikonographie des Phaetonmythos. Universität Bonn 1971, (Bonn, Universität, Dissertation, 1971).
• Georg Knaack: Phaëthon. In: Wilhelm Heinrich Roscher (Hrsg.): Ausführliches Lexikon der griechischen und römischen Mythologie. Band 3,2, Leipzig 1909, Sp. 2175–2202 (Digitalisat).
• John W. McKay: Helel and the Dawn-Goddess. A re-examination of the myth in Isaiah XIV 12–15. In: Vetus Testamentum. Bd. 20, Nr. 4, 1970, ISSN 0042-4935, S. 451–464, doi:10.2307/1516469.
• David Nelting, Isabel von Ehrlich: Phaëthon. In: Der Neue Pauly (DNP). Band Suppl. 5, Metzler, Stuttgart 1996–2003, ISBN 3-476-01470-3, Sp. 571–577.
• Dirk Schlinkert: Vom Phaethon zum Volkswagen Phaeton. Mythos, Kutsche, Automobil. In: Martin Korenjak, Stefan Tilg (Hrsg.): Die Antike in der Alltagskultur der Gegenwart (= Pontes. 4 = Comparanda. 9). Studien-Verlag, Innsbruck u. a. 2007, ISBN 978-3-7065-4350-7, S. 303–314.
• Sonja Martina Schreiner: Phaet(h)on – mehrsprachig. Friedrich Wilhelm Zachariäs „Der Phaeton“ (1754–1772) und Heinrich Gottfried Reichards Phaethontis libri quinque (1780) (= Europäische Hochschulschriften. Reihe 18: Vergleichende Literaturwissenschaft. Bd. 113). Lang, Frankfurt am Main u. a. 2005, ISBN 3-631-53465-5.

Weblinks

 Commons: Phaethon – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien